Vitaly Petrov n’est pas un pilote comme les autres. Né dans le nord-ouest de la Russie le 8 septembre 1984, Vitaly n’est pas comme la plupart des pilotes de Formule 1 : ses débuts, il ne les fait pas en karting, mais en rallye ou lors de courses sur glace dans son pays. Ainsi, ses débuts en sport automobile se font lors de l’année 2001.

A l’âge de 17 ans, le russe fait ses débuts dans la Coupe Lada. Après une première année pour apprendre, il remporte le titre dès la seconde saison avec un joli score de 5 victoires en autant de courses.

Il se fait alors remarquer par Renault qui lui ouvre les portes de ses championnats de Formule 2000. Vitaly n’y brille pas et continue de réaliser de belles performances dans son pays, puisqu’en 2005 il remporte les championnats russes de Formule 1600 et de Lada Revolution.

Le russe franchit un grand pallier puisqu’en 2006, il fait ses débuts dans « l’antichambre » de la Formule 1, les GP2 Series. Engagé au sein de l’équipe DPR dès le GP d’Allemagne, Vitaly Petrov ne brille pas par ses performances et termine 28eme du championnat avec un score vierge. Il dispute également le championnat d’Euroseries 3000 qu’il termine au troisième rang avec 4 victoires.

Vitaly Petrov est maintenu en GP2 Series mais change d’équipe et passe avec les espagnols de Campos GP. Il dispute l’ensemble de la saison et remporte sa première course dans le cadre de la 20eme et avant dernière course de la saison, à Valencia. Le russe sauve ainsi sa saison et termine 13eme du championnat avec 21 points. Avec son coéquipier Giorgio Pantano (3eme du championnat avec 59 points), ils permettent à Campos de terminer 3eme du championnat par équipes.

En 2008, le pilote russe reste chez Campos GP. Il signe une nouvelle victoire sur le circuit (permanent) de Valencia, réalise deux podiums et termine la saison au 7eme rang avec 39 points. Avec son coéquipier Lucas di Grassi, ils terminent vice-champions à seulement 7 points des champions, iSport. En début d’année, Petrov participait aux GP2 Asia Series : avec une victoire sur le circuit de Sepang et une pole position sur le tracé de Sentul (Indonésie), le russe termine 3eme du championnat avec 33 points, loin des 61 du champion Romain Grosjean.

C’est d’ailleurs lui que Vitaly Petrov aura comme coéquipier pour sa quatrième saison en GP2 Series, au sein de l’équipe Barwa International Campos Grand Prix. Le russse part favori du championnat, fort de ses années passées en GP2. Cependant, le russe manque quelque peu son début de saison et est dominé face à Romain Grosjean.

Le russe remporte sa première course de la saison au GP de Turquie. Mais Nico Hülkenberg, champion F3 en titre, se montre plus rapide que l’expérimenté pilote russe. Romain Grosjean, alors second du championnat derrière Nico Hülkenberg et devant Vitaly Petrov, est titularisé pilote essayeur chez Renault. Vitaly Petrov en profite alors pour revenir sur l’allemand, essayeur Williams F1, mais échoue finalement avec 75 points (2 victoires, 7 podiums et 2 poles) contre 100 pour Hülkenberg (5 victoires, 10 podiums et 3 poles).

Le russe négocie durant l’intersaison avec Renault et, au tout dernier moment, est confirmé aux côtés de Robert Kubica pour la saison 2010 le 31 janvier, jour de la présentation officielle de la Renault R30. Il devient alors le premier russe de l’histoire de la Formule 1. Il effectue ses premiers essais sur le circuit de Valencia, le 3 février. Avec 75 tours, il signe le 6eme temps devant Nico Hülkenberg. Il s’agit là de ses premiers tours au volant d’une F1.

Dès le début de la saison, Vitaly Petrov montre de belles choses. A Bahreïn, le russe signe un assez décevant 17eme temps en qualifications. Au départ, il profite de l’accrochage entre Sutil et Kubica pour remonter au 11eme rang. Mais une casse de sa suspension au 13eme tour le fait abandonner.

En Australie, c’est pire : il signe le 18eme temps des qualifications, mais profite de l’accrochage du premier tour pour remonter au 10eme rang. Cependant, après avoir ravitaillé et fait un changement de pneumatiques, le russe sort de la piste au cours de la 10eme boucle.

Au tour de la Malaisie, Vitaly Petrov se classe 11eme en qualifications. Auteur, de nouveau, d’un bon départ, il est 9eme après le premier tour. Il se bat même avec Lewis Hamilton, 8eme, et s’échangent plusieurs fois leur position. Finalement, le russe abandonnera sur un problème de boîte de vitesses au cours du 32eme tour.

Le GP de Chine sera le bon : Qualifié 14eme, il profite de la pluie du début de course pour rester 4eme durant une bonne partie de la course, juste derrière son coéquipier. Il rentre au 39eme tour pour changer de pneus et, bien plus rapide que ses adversaires, remonte du 10eme au 7eme rang en dépassant Michaël Schumacher et Mark Webber. Il inscrit donc ses premiers points en F1.

La suite de sa saison est plus compliquée : à part une casse moteur en fin de GP à Monaco, le russe reste sur cinq arrivées sans points. Il avait tout de même une grande occasion en Turquie, mais en se faisant dépasser dans les derniers tours par Fernando Alonso, il a dû rentrer aux stands changer un pneu crevé. Il signera néanmoins son premier meilleur tour en course en F1.